Đó là Man United, Tottenham (Europa League) và Chelsea (Conference League). Trừ phi có bất ngờ lớn xuất hiện, bóng đá Anh sẽ thống trị hai giải đấu hạng dưới của châu lục. 

Đó thực sự là nghịch lý khi họ có một mùa giải không tốt ở Champions League. Tại giải đấu danh giá nhất châu Âu, hai lá cờ đầu của Premier League là Man City và Liverpool đều phải dừng bước sớm. Aston Villa chơi khá tốt khi vào đến tứ kết, nhưng Arsenal lại hoàn toàn bất lực trước PSG.

Nghịch lý càng lớn hơn khi Man United và Tottenham nằm trong nhóm những đội chơi tệ nhất Premier League. Họ gần như ngụp lặn ở nửa dưới bảng xếp hạng suốt mùa giải, có lúc còn đối mặt nguy cơ rớt hạng. Nhưng tại Europa League, hai đội chơi cực kỳ ổn định. Man United thậm chí còn bất bại xuyên suốt 14 trận.

Con đường của "quỷ đỏ" tại Europa League còn không hề dễ dàng. Họ lần lượt phải đụng độ Real Sociedad, Lyon và Athletic Bilbao - đều là các ứng viên vô địch hàng đầu tại giải. Hết thảy những đội bóng kể trên đều có phong độ tốt hơn Man United, đối chiếu ở giải vô địch quốc gia. Nhưng đối thủ càng mạnh, Man United chơi lại càng hay. Thật khó tin khi "quỷ đỏ" lại có thể đè bẹp Bilbao với tổng tỉ số 7-1.

Thật ra, đó là một nghịch lý... dễ hiểu. Man United và Tottenham chơi rất tệ ở giải quốc nội, nên từ lâu đã xác định buông bỏ đấu trường này để dồn sức cho Europa League. Ở Premier League, Man United chỉ thắng vỏn vẹn 1 trong 8 vòng đấu gần nhất. Nhưng kể cả như vậy, họ vẫn xác định trụ hạng từ sớm gần 10 vòng đấu nhờ vào việc 3 đội Southampton, Leicester và Ipswich Town quá yếu. Gần như tương tự là Tottenham, với vỏn vẹn chỉ 38 điểm sau 35 vòng đấu, kém Man United 1 điểm. Đó là những mùa giải tệ bậc nhất lịch sử của hai đại gia Premier League.

Để thấy rõ lợi thế của Man United, hãy nhìn vào vị trí các đối thủ của họ. Ở La Liga, Athletic Bilbao đang giữ vị trí thứ 4, nhiều hơn đội xếp dưới 3 điểm. Còn ở Ligue 1, Lyon đang đứng hạng 7 nhưng kém top 4 vỏn vẹn 3 điểm. Với việc đang đua tranh quyết liệt ở đấu trường quốc nội, có thể hiểu vì sao những đội bóng này lại dần đuối sức khi tiến xa tại Europa League.

Với một giải đấu khắc nghiệt như Premier League, việc giữ gìn thể lực lại càng có giá trị. Không một đội bóng nào tan nát lực lượng vì chấn thương ở vòng bán kết nhiều như Arsenal. Họ vắng ít nhất 5 cầu thủ ở cả hai lượt trận bán kết. Tình cảnh của Man United cũng không khá hơn, nhưng dẫu sao họ vẫn thi đấu ở Europa League, nơi có mặt bằng chung kém hơn họ.

Liverpool cũng không khá hơn là bao khi dàn trải tham vọng ở nhiều đấu trường - vấn đề mà hầu như mùa giải nào họ cũng phải đối mặt. Nói đi cũng phải nói lại, chính nhờ việc bị loại sớm ở Champions League, thầy trò ông Arne Slot đã dồn toàn lực cho Premier League và kết quả là vô địch sớm.

Khi mà sức khỏe của các cầu thủ ngày càng bị bào mòn vì lịch thi đấu quá dày đặc, những kiểu nghịch lý như mùa giải năm nay có thể sẽ càng xuất hiện nhiều trong những năm tới.

Champions League: Sự kinh điển của người Ý

Inter Milan bước vào Champions League mùa giải năm nay với một đội hình già kỷ lục với độ tuổi trung bình lên đến 29,5.