Muhammad Ali hạ knock-out George Foreman trong trận đấu năm 1974 - Ảnh: AP

Theo truyền thông quốc tế, Ali nhập viện hôm 2-6 và sức khỏe của tay đấm huyền thoại này được miêu tả là có những tiến triển lạc quan. Tuy nhiên, tin xấu bất ngờ ập đến vào hôm qua (4-6) khiến thế giới không khỏi bàng hoàng. Trước đó, ông phải sống chung với bệnh Parkinson trong 30 năm.

Nhiều nhân vật nổi tiếng trong làng thể thao nói riêng và thế giới nói chung đã bày tỏ sự tiếc nuối trước sự ra đi của Ali. Thủ tướng Anh David Cameron viết trên mạng xã hội Twitter: “Muhammad Ali không chỉ là nhà vô địch quyền anh hạng nặng, ông còn là nhà vô địch trong việc đấu tranh giành quyền bình đẳng cho người da đen”. Trên tài khoản Twitter, cựu võ sĩ quyền anh hạng nặng Floyd Mayweather chia sẻ: “Thế giới sẽ không bao giờ tìm ra được một Muhammad Ali thứ hai. Ông ấy là tiếng nói của những người da đen và cộng đồng những người da đen trên toàn thế giới”.

Muhammad Ali tên thật là Cassius Marcellus Clay Jr, sinh ngày 17-1-1942 tại Louisville, Kentucky (Mỹ) trong một gia đình có bố là thợ làm biển quảng cáo, còn mẹ là hầu phòng. Cậu bé Ali bén duyên với quyền anh từ năm 12 tuổi và nhanh chóng chứng tỏ năng khiếu bẩm sinh với môn thể thao này chỉ sau một thời gian tập luyện. Trận đấu đầu tiên trong sự nghiệp của Ali là chiến thắng trước võ sĩ đồng hương Tunney Hunsaker tại Kentucky vào ngày 29-10-1960. Bốn năm sau, ở tuổi 22, Muhammad Ali trở thành nhà vô địch quyền anh thế giới khi hạ knock-out võ sĩ Sonny Liston ở hiệp 7. Sau đó, vì không chịu đi lính để phản đối chiến tranh VN, ông đã bị tước danh hiệu vô địch và cấm thi đấu.

Đến năm 1974, sau khi trở lại với quyền anh, Ali có trận đấu đáng nhớ với võ sĩ George Foreman trong trận đấu được gọi là “cuộc thư hùng trong rừng già”. Thời điểm đó, Foreman được ví như “vua của quyền anh hạng nặng” bởi thành tích 40 trận bất bại liên tiếp và từng hạ knock-out hai võ sĩ đã từng đánh bại Ali là Ken Norton và Joe Frazier. Dù được đánh giá thấp hơn nhưng Ali đã bất ngờ hạ knock-out Foreman ở hiệp 8. Chiến thắng này giúp Ali giành lại danh hiệu vô địch từng bị tước bỏ và một lần nữa khẳng định trước thế giới rằng ông là võ sĩ vĩ đại nhất.

Sau trận đánh này, Ali thượng đài thêm 14 trận nữa trước khi giã từ võ đài vào năm 1981 ở tuổi 39. Trong suốt sự nghiệp thi đấu lẫy lừng, ông trải qua tất cả 61 lần thượng đài, thắng 56 trận (37 trận thắng bằng knock-out) và thua 5 trận. Bên cạnh sự nghiệp quyền anh đồ sộ, Muhammad Ali còn được cả thế giới biết đến như một nhà hoạt động xã hội uy tín chống lại nạn phân biệt chủng tộc trên đất Mỹ. Ông tham gia nhiều chương trình thiện nguyện của Liên Hiệp Quốc, ủng hộ mạnh mẽ cho nỗ lực xóa đói giảm nghèo trên toàn cầu.

Những năm cuối đời, dù sức khỏe suy giảm nhưng ông vẫn không hề thờ ơ với tình hình chính trị và những tranh cãi của công luận. Tháng 12-2015, ông lên tiếng chỉ trích ứng cử viên tổng thống của Đảng Cộng hòa Donald Trump khi đề xuất cấm người Hồi giáo vào nước Mỹ. Muhammad Ali nói: “Những người Hồi giáo chúng ta phải đứng lên phản đối những kẻ dùng Hồi giáo để lót đường cho sự thăng tiến của bản thân họ”. Những tuyên bố đó thể hiện sự nhất quán trong nhân cách của Ali bởi từ những năm 1960 khi là một nhà vô địch quyền anh hạng nhẹ, ông đã cải đạo sang đạo Hồi và tuyên bố từ chối không tham gia cuộc chiến tranh tại VN.