Arnold (phải) được xem là đội trưởng trong tương lai của Liverpool - Ảnh: Reuters

Đó là trận Liverpool gặp Midtjylland ở lượt đấu cuối giai đoạn vòng bảng Champions League cách đây 2 tuần. Một trận đấu hoàn toàn vô nghĩa. Đội trưởng Jordan Henderson cùng đội phó số 3 Wijnaldum được cho ngồi dự bị, đội phó số 1 James Milner và số 2 Van Dijk thì chưa bình phục chấn thương.

Tấm băng đội trưởng vì thế có thể được ông Jurgen Klopp chỉ định dành cho bất kỳ cầu thủ nào ra sân ở trận đó. Những ứng cử viên là Mohamed Salah, Fabinho, Diogo Jota và Alexander-Arnold - những trụ cột được cho đá chính. Cuối cùng ông Klopp đã chọn Arnold - người mới 22 tuổi.

Salah thất vọng là chuyện dễ hiểu - dù anh có thể hơi quá khi để lộ chuyện này với giới truyền thông. Tiền đạo người Ai Cập năm nay 28 tuổi, là một trong số những ngôi sao đã gồng gánh Liverpool đến đỉnh vinh quang những năm qua. 

Và anh cũng có kinh nghiệm với vai trò thủ lĩnh khi từng mang băng đội trưởng ở tuyển Ai Cập. Nếu là một đội bóng khác, Salah có lẽ đã được trao tấm băng này - đơn giản chỉ là vinh dự nhỏ trong một trận đấu vô thưởng vô phạt.

Nhưng ở Liverpool - đội bóng giàu truyền thống nhất nước Anh, tấm băng đội trưởng lại không phải là đặc quyền để ban phát như vậy. Klopp và ban lãnh đạo "the Kop" có lý do để trao vai trò thủ lĩnh sân bóng cho Arnold bởi anh mang quốc tịch Anh, và hơn nữa còn là một Liverpudian từ trong xương tủy. 

Hậu vệ cánh phải này sinh trưởng ở Liverpool và gia nhập lò đào tạo trẻ của đội từ năm 6 tuổi, từng mang băng đội trưởng khi trải qua các đội lứa U16, U18.

Mới 22 tuổi nhưng Arnold rõ ràng đã đáp ứng đầy đủ những tiêu chí mang băng đội trưởng theo đúng truyền thống của Liverpool. Xuyên suốt lịch sử Liverpool đã có 45 đội trưởng chính thức, và 44 trong số đó là những cầu thủ mang quốc tịch Anh, Scotland, Ireland hoặc Xứ Wales - tức những quốc gia thuộc Vương quốc Anh (Ireland cũng từng thuộc Vương quốc Anh).

Ngoại lệ duy nhất là Sami Hyypia - trung vệ người Phần Lan từng mang băng đội trưởng giai đoạn 2001-2003. Một phần vì Hyypia quá xuất sắc (anh thậm chí được xem là trung vệ xuất sắc nhất lịch sử Liverpool), một phần vì Liverpool giai đoạn đó thực sự không có cầu thủ người Anh nào đủ giỏi cũng như mẫu mực.

Và việc Hyypia phải nhường băng đội trưởng cho Gerrard vào năm 2003 là minh chứng cho sự "thiên vị người nhà" của "Lữ đoàn đỏ". Hyypia khi đó đang ở độ tuổi đỉnh cao phong độ (và anh vẫn tiếp tục gắn bó với Liverpool đến tận năm 2009), nhưng chấp nhận giao lại trọng trách cho một cầu thủ trẻ hơn anh 7 tuổi ở thời điểm đó.

Jordan Henderson là một minh chứng khác. Tiền vệ người Anh từng bị chê bai rất nhiều về trình độ trong những năm đầu chơi bóng ở sân Anfield. Đến mùa giải 2015-2016, sau khi Gerrard chia tay đội bóng, Henderson được trao băng đội trưởng và người hâm mộ tin rằng quốc tịch Anh là yếu tố duy nhất để tiền vệ "chân gỗ" này nhận được vinh dự đó.

Kể cả trong những năm đầu dưới triều đại của Klopp, Henderson vẫn tiếp tục nhận sự mỉa mai. Người hâm mộ Liverpool liên tục chỉ ra những cái tên xứng đáng với băng đội trưởng hơn Henderson, nhưng ban lãnh đạo Liverpool gạt hết ngoài tai để tiếp tục tin tưởng tiền vệ người Anh. 

Và cho đến giờ, ông Klopp cùng ban huấn luyện đã cho thấy mặt tích cực của chuyện đó. Henderson không phải dạng thiên tài như Gerrard, nhưng là một dạng "có công mài sắt có ngày nên kim".

Salah có thể là ngôi sao số 1 của Liverpool, nhưng anh nên chấp nhận một sự thật: những người như Arnold mới là biểu tượng được "Lữ đoàn đỏ" tôn sùng.

Salah cứu Liverpool thoát hiểm trước Fulham

TTO - Rạng sáng 14-12, Mohamed Salah tiếp tục lập công, giúp Liverpool cầm chân Fulham cầm chân 1-1 trên sân Craven Cottage ở vòng 12 Giải ngoại hạng Anh (Premier League).