Hoài Xuân (trái) chơi chắc chắn góp phần giúp Đồng Tháp thắng HAGL 2-1 ở vòng 4 V-League 2016 - Ảnh: N.K.

Đó là trung vệ cao 1,83m Diệp Hoài Xuân, hiện mang hai quốc tịch VN và Campuchia. Gia đình Diệp Hoài Xuân là người dân tộc Khmer, làm nghề nông ở Bạc Liêu. Trong khi hai anh và người chị của mình chỉ quanh quẩn làm nông phụ giúp cha mẹ, Hoài Xuân lại mê bóng đá và quyết tâm trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.

Năm 2009 (17 tuổi), Hoài Xuân từ lứa cầu thủ năng khiếu ở Cà Mau đã quyết định sang Đồng Tháp xin đầu quân nhằm tìm kiếm cơ hội thi đấu ở sân chơi chuyên nghiệp. Chơi ở vị trí tiền đạo, lại quá trẻ, trong khi Đồng Tháp cũng như nhiều CLB khác ở VN chỉ chọn chân sút ngoại, nên anh cũng không được ra sân nhiều. Thậm chí, Hoài Xuân còn được Đồng Tháp "đẩy" cho Vĩnh Long mượn thi đấu ở Giải hạng nhì quốc gia 2013.

Mọi thứ bỗng thay đổi kể từ khi Hoài Xuân sang Campuchia chơi bóng vào tháng 7 năm ngoái sau khi kết thúc Giải hạng nhì quốc gia 2015 và cùng CLB Cà Mau giành quyền thăng hạng nhất 2016. Nghe lời tư vấn của lãnh đạo CLB Kirivong Sok Sen Che (Phnom Penh), Hoài Xuân quyết định nhập quốc tịch Campuchia với tên Ream Serng để thi đấu với tư cách nội binh nhằm giúp đội có thêm lợi thế trong cuộc đua trụ hạng ở lượt về Giải VĐQG Campuchia 2015.

Nói về quyết định sang Campuchia chơi bóng và nhập quốc tịch của mình, trung vệ 24 tuổi này cho biết: "Sau khi cùng CLB Cà Mau giành quyền thăng hạng nhất 2016, tôi còn chưa biết làm gì thì được HLV Lưu Quốc Tân (Kirivong Sok Sen Che) gọi điện thoại rủ sang Campuchia chơi bóng. Nghĩ đây cũng là cơ hội tốt để nâng cao trình độ nên tôi quyết định thử sức một phen. Còn chuyện nhập quốc tịch, nó cũng khiến tôi suy nghĩ. Nhưng nghĩ mình có thêm một quốc tịch nữa cũng tốt. Vì quan trọng nhất vẫn là được chơi bóng".

Ở CLB Kirivong Sok Sen Che, Hoài Xuân được mang băng đội trưởng, nhận lương cao nhất đội (hơn cả các ngoại binh người Nigeria) với 700 USD/tháng và thỉnh thoảng còn được ông chủ CLB cho thêm đôi chút. Số tiền này thật ra không nhiều, nhưng như Hoài Xuân chia sẻ đó là “nỗ lực” của một CLB không có nhiều tiền như Kirivong Sok Sen Che.

Hoài Xuân kể thêm: "Trình độ bóng đá Campuchia không cao, đặc biệt là ở CLB Kirivong Sok Sen Che, nên tôi hầu như luôn là người phải thi đấu "gánh" cho cả đội. Nhất là khi tôi phải đá vị trí trung vệ chứ không còn là tiền đạo như trước. Ngoài kinh nghiệm, tôi cũng đã có nhiều kỷ niệm đáng nhớ tại Campuchia khi được đi tham quan nhiều nơi, được gia đình ông chủ CLB rất yêu quý và hay rủ đi chơi cùng. Nhiều khi tôi thi đấu về mệt, ông chủ còn cho đi về nhà “ké” cùng xe riêng. Những ngày chơi bóng ở Campuchia thật sự rất khó quên đối với tôi".

Trở về VN hồi tháng 10, Hoài Xuân liên lạc với CLB Đồng Tháp để xin thử việc nhưng cũng chuẩn bị sẵn suy nghĩ "không được thì lại tiếp tục sang Campuchia thi đấu tiếp". Nhưng HLV Phạm Công Lộc đã chọn ngay Hoài Xuân. Và cả trong bốn trận V-League 2016, anh đều được xếp đá chính. Trong đó, Hoài Xuân đã chơi tốt trong trận thắng CLB Hoàng Anh Gia Lai (HAGL) 2-1 ngay trên sân Cao Lãnh khi nhiều lần ngăn cản thành công những pha dứt điểm của các tiền đạo đội khách.

HLV Phạm Công Lộc vốn kiệm lời cũng phải dành lời khen cho cậu học trò của mình. Anh nói: "Hoài Xuân có thể hình tốt, chịu va chạm và phán đoán tình huống tốt nên đã giúp cho hàng thủ Đồng Tháp vững vàng hơn trong những trận đấu vừa qua. Sự có mặt của Hoài Xuân khiến chúng tôi yên tâm hơn trong cuộc chiến trụ hạng đầy cam go sắp tới".