Chỉ mới 20 tuổi nhưng Popovici đã lần thứ hai trong sự nghiệp đoạt được cú đúp HCV nội dung bơi tự do ở đấu trường thế giới.

Chiến thắng lạ lùng

3 năm trước, tại Giải vô địch thế giới 2022 ở Budapest, Popovici - khi đó mới 17 tuổi - bất ngờ giành HCV hai nội dung 100m và 200m tự do. Đó là lần đầu tiên trong 49 năm có một nam kình ngư đoạt HCV cùng lúc hai nội dung này ở đường đua xanh thế giới.

Cùng năm đó, tại Giải vô địch châu Âu ở Rome, anh phá kỷ lục thế giới 100m tự do với thành tích 46,86 giây, để rồi sở hữu danh hiệu "Nam vận động viên bơi xuất sắc nhất năm" theo hai tạp chí uy tín SwimSwam và Swimming World.

Đến Olympic Paris 2024, Popovici đoạt HCV cự ly 200m tự do và HCĐ 100m tự do - một thất bại đầy bất ngờ khi người giành HCV là Pan Zhanle từ Trung Quốc. Nhưng rồi trên đất Singapore mùa hè năm nay, Popovici đã lấy lại mạch chiến thắng của mình. 

Ở đường đua 100m tự do, kình ngư người Romania về đích với thời gian 46,51 giây, đánh bại Jack Alexy của Mỹ (46,92 giây). Còn ở 200m tự do, Popovici về đích với thời gian 1 phút 43,53 giây, vừa đủ để thắng Luke Hobson - cũng là một kình ngư người Mỹ khác.

Không chỉ là những chức vô địch thế giới, cách mà Popovici thống trị hai đường đua 100m và 200m tự do đã nói lên sự đặc biệt của anh trong làng bơi đỉnh cao. Thông thường các VĐV tự do được phân theo nhóm: tốc độ (50 - 100m), trung bình (200 - 400m) và đường dài (800 - 1.500m). Những ngôi sao đứng ở đỉnh cao nhất thường thâu tóm HCV từng cụm nội dung của mình. Ví dụ điển hình là ở liên tiếp hai giải thế giới 2017 - 2019: Dressels giành HCV hai nội dung 50m và 100m tự do, còn Sun Yang vô địch đường đua 200m và 400m tự do.

Nhưng Popovici "vượt quy luật": anh có tố chất đủ tốc độ để thắng 100m và đủ sức bền tốc độ để giữ tốc độ cao đến 200m.

Tạp chí Swimming World từng công bố báo cáo khoa học so sánh kỹ thuật của Popovici qua các giải Rome và Budapest. Kết quả cho thấy sự kết hợp gần như lý tưởng giữa stroke rate (tần số chu kỳ quạt tay) và stroke length (độ dài sải tay), đồng thời kỹ thuật quay đầu và xuất phát của Popovici được tối ưu hóa đến mức đáng ngạc nhiên. Trong hầu hết mọi cuộc đua, Popovici có tốc độ ổn định, không lao quá nhanh ban đầu để rồi đuối ở chặng cuối.

So sánh kỹ thuật giữa Popovici và đối thủ Pan Zhanle - người đang giữ kỷ lục thế giới 46,40 giây - càng làm nổi bật sự khác biệt. Theo SwimSwam, Pan có stroke rate trung bình cao hơn (52,52 so với 51,08 của Popovici), nhưng Popovici có drop-off (giảm tốc từ nửa đầu sang nửa sau) chỉ 1,25 giây - thấp hơn hẳn Pan (1,84 giây).

Điều đó có nghĩa Popovici giữ tốc độ rất tốt đến tận những mét cuối cùng, trong khi Pan có phần giảm sút nhẹ. Ngay tại Paris 2024, giới chuyên môn đã đánh giá Pan chỉ là hiện tượng nhất thời, còn Popovici mới là "dị nhân" thực sự của làng bơi. Và quả thật đến giải thế giới 2025, kình ngư Trung Quốc thậm chí không lọt vào nổi chung kết.

Từ căn bệnh vẹo cột sống

Người hâm mộ có thể không biết, nhưng giới chuyên môn thực sự "điên đầu" vì chất dị của Popovici. Anh trở thành đối tượng nghiên cứu chính của nhiều CLB và nhiều công ty phân tích dữ liệu. Sau cùng thu được kết luận: kình ngư người Romania có tốc độ xuất phát nhanh, thời gian lặn dưới nước sâu, và kỹ thuật xoay đầu đạt tốc độ kỷ lục. Hiếm có kình ngư nào mạnh ở hàng loạt phương diện như Popovici.

Nguyên nhân tạo ra sự dị biệt của Popovici rất có thể là chứng… vẹo cột sống của anh từ nhỏ. Sinh ngày 15-9-2004 tại Bucharest, Popovici bắt đầu bơi từ năm 4 tuổi như một liệu pháp điều trị cong vẹo cột sống bẩm sinh. Thế rồi kỳ tích xuất hiện, khi Popovici không chỉ chữa được bệnh mà thậm chí còn chứng tỏ được tài hoa ở đường đua xanh. Khi 9 tuổi, anh gia nhập CLB Aqua Team Bucharest, đánh dấu bước đầu tiên

Năm 14 tuổi, Popovici đã phá kỷ lục quốc gia trẻ ở nội dung 100m tự do và sớm trở thành người nhanh nhất dưới 15 tuổi ở Liên hoan Olympic trẻ châu Âu với 49,82 giây . Từ đó, hành trình đến đấu trường World Championships và Olympic diễn ra khá nhanh. Tại Tokyo 2020, dù chỉ mới 16 - 17 tuổi, anh lọt vào chung kết 100m và 200m, tạo cú đà cho danh tiếng quốc tế.

Từ chứng vẹo cột sống cho đến nhà vô địch thế giới, thậm chí là vô địch thế giới theo cách đặc biệt nhất, Popovici sẽ còn là một cái tên khiến làng bơi đỉnh cao phải điên đầu trong thời gian dài tới.

Vẻ đẹp hoàn hảo của những nữ kình ngư hàng đầu thế giới

Chiếc mũ bọc đầu, cặp kính bơi dày cộm không thể che đi vẻ cuốn hút của những mỹ nhân - cũng là những nữ kình ngư hàng đầu thế giới, tỏa sáng tại Giải vô địch thể thao dưới nước thế giới 2025.