Có lẽ ở VN chẳng có đội nào “sướng” như tuyển bóng rổ nam VN khi được tập trong nhà thi đấu có bật máy lạnh. Dẫu vậy, lưng áo các cầu thủ vẫn đẫm mồ hôi. Cầu thủ từng dự SEA Games 27 Triệu Hán Minh cho biết: “Không khí tập luyện trong đội rất vui vẻ nhưng nghiêm túc. 

HLV Anthony Garbelotto tin tưởng VĐV và tạo được niềm tin cho VĐV chúng tôi. Đây là lần đầu tiên chúng tôi tìm được sự tự tin và có mục tiêu rõ ràng”.

Do thụt lùi khá xa so với Philippines, Thái Lan, Indonesia hay Malaysia nên bóng rổ VN từng bị gạch tên khỏi SEA Games 27 do kinh phí không dồi dào trong khi chẳng có hi vọng thành tích. Nhưng giờ đây, bóng rổ VN đang trỗi dậy với sự tiếp sức từ đội Saigon Heat.

Tại SEA Games 28, bóng rổ sẽ là một trong bốn môn đi thi đấu bằng nguồn kinh phí xã hội hóa. 

Đặc biệt, trưởng đoàn tuyển bóng rổ nam là ông Connor Nguyễn (tên Việt là Nguyễn Tăng Cường, chủ tịch đội bóng rổ chuyên nghiệp đầu tiên của VN Saigon Heat), một Việt kiều Mỹ - điều chưa từng xảy ra với thể thao VN ở một kỳ SEA Games.

Trao đổi với Tuổi Trẻ, ông Connor Nguyễn cho biết: “Tôi hiểu trách nhiệm của mình khi nhận vai trò trưởng đoàn đội tuyển VN, nó sẽ rất khác khi tôi tháp tùng đội Saigon Heat thi đấu quốc tế bởi nghĩa vụ với VN rất lớn và nặng nề hơn. Nhưng để góp phần phát triển bóng rổ VN, tôi rất sẵn lòng”.

Ông Connor Nguyễn chia sẻ thêm: “Làm bóng rổ chuyên nghiệp nhưng mục tiêu của tôi là phát triển toàn diện bóng rổ VN. Ở cấp phong trào, chúng tôi đang có chương trình Jr. NBA thu hút hàng nghìn trẻ em cả nước đến với bóng rổ. Còn với tuyển VN, tôi đặt mục tiêu bóng rổ phải có thành tích khi VN đăng cai SEA Games 2021. Để làm được điều đó, chúng ta phải hành động ngay từ bây giờ”.

Với sự tiếp sức từ Saigon Heat, HLV người Anh Anthony Garbelotto của đội Saigon Heat đã được “điều” sang huấn luyện tuyển VN cùng trợ lý Kareem Dwain Hodge, một cựu cầu thủ của giải NBA (giải bóng rổ nhà nghề Mỹ). HLV Anthony Garbelotto có bản lý lịch hoàn hảo suốt 15 năm hành nghề tại Anh, Đức và vùng Scandinavia. 

Ông đặc biệt thành công ở Anh với nhiều danh hiệu vô địch khi dẫn dắt đội Newcastle Eagles, Birmingham Bullets và Everton/Mersey Tiger. Anthony Garbelotto cũng là thành viên ban huấn luyện đội tuyển Anh tại Olympic London 2012.

Đến VN, vị HLV người Anh này cũng sớm tạo ấn tượng khi giúp Saigon Heat vào bán kết Giải bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á (ABL) 2014, đưa đội Saigon Heat Team V đoạt chức vô địch quốc gia với thành tích toàn thắng sáu trận tại giải.

Khá nhiều VĐV của Saigon Heat từng trui rèn ở ABL trong màu áo Saigon Heat đã được triệu tập vào tuyển VN như: Triệu Hán Minh, Ngô Tuấn Trung, Trần Tiến Thịnh, Tô Quang Trung... 

Ông Connor Nguyễn cho biết: “Ở đội Saigon Heat, các VĐV người Việt chỉ đóng vai phụ, chủ yếu học tập kinh nghiệm để trưởng thành hơn. Nhưng khi khoác áo tuyển VN, họ đóng vai trò trụ cột và cũng vì thế họ bộc lộ nhiều điểm yếu. Điều này khiến ban huấn luyện rất vất vả để xây dựng lại từ đầu. Do đó, tôi chỉ đặt chỉ tiêu thắng hai trận tại SEA Games 28”.

Được biết tổng kinh phí cho việc tập huấn và thi đấu SEA Games này vào khoảng 30.000 USD, trong đó chủ yếu để thuê sân tập đủ chuẩn, di chuyển, tổ chức trận giao hữu với tuyển Campuchia (khá mạnh với nhiều cầu thủ nước ngoài) vào cuối tháng, ăn ở thi đấu SEA Games tại Singapore...

Một số tiền không nhỏ và một tấm lòng lớn của một Việt kiều Mỹ hứa hẹn sẽ giúp bóng rổ VN có vị trí tốt hơn ở đấu trường khu vực sắp tới...