22h ngày 15-2 (giờ VN), Man City sẽ tiếp đón Newcastle trên sân nhà trong khuôn khổ vòng 25 Premier League.

Chỉ là mục tiêu top 4

Và đó là thực sự là một "trận cầu 6 điểm" với cuộc đua top 4. Sau 24 vòng đấu, Man City xếp thứ 4 với 41 điểm, kém vị trí top 4 của Chelsea 2 điểm, và bằng điểm với Newcastle (Man City chỉ nhỉnh hơn về số bàn thắng).

Những gì đang diễn ra ở Etihad trong mùa giải này cho thấy một sự thật hiển nhiên: Pep Guardiola đang tận dụng những năm tháng cuối cùng của mình ở Man City để thực hiện một cuộc thay máu. Ban lãnh đạo đội bóng đã mang về 5 tân binh theo yêu cầu của Pep, và hầu hết đều còn rất trẻ.

Vì vậy, khó lòng đòi hỏi những cầu thủ như Nico Gonzalez (23 tuổi), Khusanov (20 tuổi) hay Vitor Reis (19 tuổi) lập tức ra sân giúp Man City chống lại Real Madrid. Tất cả những cái tên đó là để dành cho tương lai, ít nhất là trong mùa giải tới.

Khi mà Rodri gần như chắc chắn nghỉ hết mùa giải, còn Man City liên tục bại trận trước các đội bóng lớn như Liverpool, Arsenal, PSG..., người hâm mộ sân Etihad chấp nhận một sự thật: thầy trò ông Pep không còn là ứng cử viên vô địch hàng đầu ở Champions League mùa giải năm nay.

Mục tiêu vừa phải với Man City lúc này là một suất trong top 4, tương đương chiếc vé dự Champions League mùa giải tới.

Đối mặt nguy cơ sụp đổ tài chính

Tấm vé dự Champions League quá quan trọng. Về mặt tài chính, nó đảm bảo nguồn thu ít nhất 100 triệu euro cho hầu hết các đội bóng lớn.

Về mặt thương hiệu, đó là động cơ để Man City giữ chân cũng như tiếp cận các ngôi sao lớn. Kể cả Pep, ông chưa từng phải ngồi ngoài Champions League bất kỳ một mùa giải nào kể từ khi bắt đầu sự nghiệp cầm quân (trừ mùa 2012 - 2013 khi ông đang nghỉ ngơi).

Không có vé dự Champions League, dù chỉ trong một mùa giải, Man City có thể sụp đổ như một tòa lâu đài mục nát. Họ đã rất thành công những năm qua, nhưng đi kèm đó cũng là các án phạt treo lơ lửng, là hóa đơn tiền lương khổng lồ cho các ngôi sao, và nguy cơ sụp đổ tài chính.

Nếu các đội bóng Anh tiếp tục phong độ tốt ở đấu trường châu lục mùa này, nhiều khả năng Premier League sẽ được trao thêm 1 suất dự Champions League. Tức là cuộc đua top 4 sẽ trở thành cuộc đua top 5.

Nhưng kể cả như vậy, Premier League hiện tại đang có đến 8 đội bóng kèn cựa quyết liệt. Trừ Liverpool đã bứt xa, trải dài từ vị trí thứ 2 của Arsenal đến thứ 8 của Aston Villa chỉ là khoảng cách 13 điểm. Man City đang ở vị trí thứ 5 nhưng cũng chỉ hơn Aston Villa 4 điểm.

Giữa hai làn nước

Khốn khổ cho Pep, khi giữa tuần sau cũng là đại chiến với Real Madrid. Nhìn chung, kết quả thua 2-3 ở lượt đi vẫn chưa khiến cánh cửa đi tiếp của Man City quá hẹp. Trên hết, đó vẫn là một đại chiến mang ý nghĩa danh dự cực lớn.

Nhưng liệu HLV Guardiola có dưỡng sức cho các trụ cột để tập trung vào đại chiến gặp Real Madrid? Với sự căng thẳng của cuộc đua top 4 hiện tại, Man City cần xác định rõ mục tiêu của mình.

Tín hiệu tích cực với Man City là bão chấn thương vẫn đang khiến Newcastle khổ sở. Họ vắng ít nhất 4 trụ cột ở trận này, trong khi Anthony Gordon cũng đang chạy đua để kịp bình phục.

Về phía Man City, trừ Rodri, những trụ cột của đội đều đã trở lại. Marmoush có thể sẽ thay De Bruyne đá chính mặt trận Premier League, còn Kovacic trở lại đội hình chính để Stones lùi về đá trung vệ như mọi khi.

Thương cho Pep Guardiola!

HLV Pep Guardiola đang trải qua những giờ phút tồi tệ nhất sự nghiệp. Nhưng thay vì phán xét, hãy dành sự cảm thông cho chiến lược gia người Tây Ban Nha.