Thủ môn Neil Etheridge có thể trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên chơi bóng tại Premier League. Ảnh: RAPPLER

Ở lượt trận cuối cùng của Giải hạng nhất (Championship) diễn ra khuya 6-5 (giờ VN), Cardiff bị Reading cầm chân 0-0 trên sân nhà. Tuy nhiên, kết quả này vừa đủ giúp Cardiff giành vị trí nhì bảng (chiếc vé chính thức thứ 2 thăng hạng) tại Championship khi đối thủ cạnh tranh trực tiếp Fulham thất bại 1-3 trước Birmingham City.

Với việc Cardiff lên chơi tại Premier League, Đông Nam Á đón nhận tin vui khi “vùng trũng” bóng đá thế giới sắp có cầu thủ chinh chiến tại giải đấu cấp CLB hấp dẫn nhất hành tinh. Cụ thể, một trong những trụ cột góp công giúp Cardiff thăng hạng chính là thủ thành người Philippines Neil Etheridge (28 tuổi).

Etheridge sinh ra ở London, có mẹ là người Philippines và cha mang quốc tịch Anh. Etheridge gia nhập lò đào tạo Chelsea năm 2003 trước khi chuyển sang đội trẻ Fulham vào năm 2006. Trong khoảng thời gian này, Etheridge đã được triệu tập vào đội tuyển U-16 Anh. Trước khi có chỗ đứng trong màu áo Cardiff và giúp đội bóng này thăng hạng, Etheridge đã trải qua chuỗi ngày thăng trầm khi bị Fulham cho mượn khắp nơi.

Chỉ đến khi đầu quân cho Walsall, Etheridge mới được ra sân thường xuyên và bắt đầu khẳng định bản thân. Từ đó, thủ thành người Philippines này lọt vào “mắt xanh” của Cardiff và được CLB này ký hợp đồng mùa hè năm 2017. Tại đây, Etheridge đã trở thành sự lựa chọn số 1 của HLV Neil Warnock khi ra sân đến 45/46 trận ở Championship mùa này. Trong 45 trận đấu đó có đến 19 lần Etheridge giữ sạch lưới, góp công lớn giúp Cardiff thăng hạng.

Dù sinh ra ở Anh và gắn bó với các CLB xứ sương mù nhưng Etheridge quyết định cống hiến cho tuyển Philippines. Từ năm 2008, cầu thủ này đã được gọi lên tuyển quốc gia và có suất bắt chính với 59 lần ra sân thi đấu. Mới đây, Etheridge đã cùng tuyển Philippines làm nên chiến tích lịch sử khi lần đầu đoạt vé dự Asian Cup.

AFF Cup 2018 diễn ra cuối năm nay được xem là cơ hội để Etheridge tiếp tục tỏa sáng cùng đội tuyển Philippines.