Chen Long một lần nữa gây thất vọng. Ảnh: AFP

Năm nay 24 tuổi và đang xếp hạng 11 thế giới, Kidambi không phải là một cái tên xa lạ với làng cầu lông đỉnh cao.

Trước Giải Úc mở rộng 2017, Kidambi từng giành 3 danh hiệu khác thuộc hệ thống BWF World Superseries (hệ thống 12 giải đấu danh giá nhất của cầu lông). Dù vậy, chiến thắng của Kidambi vẫn được xem là một bất ngờ lớn khi bại tướng của anh vốn được đánh giá cao hơn. Xếp hạng 6 thế giới, Chen Long còn là một tượng đài của cầu lông thế giới khi từng giành đến 17 danh hiệu Superseries.

Đỉnh cao sự nghiệp của Chen Long là vào năm 2015. Đây là khoảng thời gian anh giành đến 5 chức vô địch Superseries. Đó cũng là thời điểm mà Trung Quốc thống trị làng cầu lông thế giới khi trong tốp 4 bảng xếp hạng cả nam lẫn nữ luôn có ít nhất hai đại diện của họ. Nhưng đó đã là chuyện quá khứ.

Tính từ đầu năm 2016 đến nay, Chen Long chưa giành được thêm một danh hiệu Superseries nào. Anh sa sút không phanh và tụt xuống vị trí 6 trên bảng xếp hạng thế giới. Với một tay vợt 28 tuổi như Chen Long, tuổi tác không phải là một lý do để biện bạch cho sự sa sút. Giải Úc mở rộng 2017 tưởng chừng là cơ hội tuyệt vời cho Chen Long quật khởi khi những ứng cử viên vô địch như Son Wan Ho, Jan Jorgensen... đều bị loại sớm. Nhưng rồi Kidambi trở thành kẻ phá bĩnh, khiến người Trung Quốc tiếp tục phải ôm hận ở những đấu trường lớn.

Chen Long là hình ảnh tiêu biểu cho sự sa sút của làng cầu lông Trung Quốc vào lúc này. Sự sa sút đó có thể đặt cột mốc ở Olympic Rio 2016, khi họ chỉ giành được 2 HCV (trong khi 4 năm trước đó, họ giành toàn bộ 5/5 HCV ở Olympic London 2012). Vực thẳm của các tay vợt Trung Quốc là ở Giải Trung Quốc 2016 diễn ra tháng 11 năm ngoái. Trên sân nhà, người Trung Quốc hoàn toàn trắng tay ở một trong những giải đấu danh giá nhất thế giới và đó là một nỗi hổ thẹn thật sự. Các tay vợt Trung Quốc đã phải hứng chịu nhiều chỉ trích từ truyền thông và người hâm mộ nước nhà thời điểm đó.

Năm 2017 cũng chẳng có chút tiến triển gì hơn. Tính trong 6 giải Superseries đã diễn ra từ đầu năm, Trung Quốc vẫn là quốc gia đứng đầu với 8 HCV, xếp trên Nhật (6), Indonesia (4) và Đan Mạch (3)... Nhưng trừ chức vô địch ở Malaysia mở rộng của Lin Dan, 7 bộ HCV còn lại đều là ở các nội dung đánh đôi. Thành tích đánh đơn của các tay vợt Trung Quốc kém hơn so với Đài Loan (3 danh hiệu), Ấn Độ (4) và cả Nhật Bản (2).

Sự sa sút của cầu lông Trung Quốc thể hiện rõ nhất trên bảng xếp hạng thế giới. Tay vợt nam Trung Quốc đang giữ vị trí cao nhất là Shi Yuqi, chỉ đứng thứ 4 thế giới. Ở nội dung đơn nữ càng tệ hơn khi Sun Yu cũng chỉ vươn đến vị trí thứ 6. Đối với một quốc gia từng thống trị tuyệt đối cầu lông trong khoảng thời gian dài, đây thực sự là một nỗi thất vọng chưa thấy điểm dừng.